Caroubier

Description
Le Caroubier est un arbre mesurant généralement de cinq à sept mètres de hauteur et pouvant atteindre exceptionnellement quinze mètres.
Le tronc est gros et tordu, l’écorce brune et rugueuse. La frondaison abondamment fournie forme un houppier large.
Il peut atteindre un âge important, certainement de plusieurs siècles comme l’atteste les individus remarquables par la circonférence impressionnante de leur tronc près de Ragusa en Sicile.
Les feuilles persistantes, grandes de douze à trente centimètres, alternes, sont composées paripennées et comptent de trois à cinq paires de folioles. De forme ovale, celles-ci sont coriaces, vert sombre luisant au-dessus, tirant sur le rouge sur leur face inférieure.
Les inflorescences rouges ou jaunes en grappes en forme de chatons portées sur des éperons de vieux bois de plus de 2 ans et même sur le tronc (cauliflore) apparaissent de septembre à novembre selon le sexe, la variété et le niveau des précipitations. Les fleurs, très petites et nombreuses, mâles ou femelles, rarement hermaphrodites, constituées d’un calice pourpre sans corolle, sont réunies en grappes axillaires cylindriques disposées en spirale le long de l’axe des inflorescences ; elles sont pollinisées par le vent et les insectes. Les fleurs mâles sentent le sperme humain, une odeur causée en partie par les amines.
Les fruits (qui sont en fait des "légumes" au sens premier du terme), appelés « caroubes », sont des gousses pendantes de dix à trente centimètres de long sur un et demi à trois centimètres de largeur. Initialement vertes, elles deviennent brun foncé au stade de maturité, ce qui se produit au mois de juillet de l’année suivante. Elles sont courbées, coriaces, épaisses et indéhiscentes. Les graines de caroube sont brunes, de forme ovoïde aplatie, biconvexes et très dures. Elles sont séparées les unes des autres par des cloisons pulpeuses. On en compte de quinze à vingt par gousse. La pulpe jaune pâle contenue dans les gousses est farineuse et sucrée à maturité. Comestible, au goût chocolaté, elle est parfois consommée. Les graines ont servi d’unité de mesure dans l’antiquité. Une légende ancienne voulait que leur masse soit régulière, ce qui a été infirmé par une étude. Leur nom est à l’origine du carat, qui représentait la masse d’une graine de caroube, dans le commerce des pierres précieuses.
Le caroubier est une plante mellifère intéressante à une période (l’automne) où pollen et nectar se font rares.
On tire du caroubier deux produits très différents utilisés abondamment par l’industrie alimentaire : la farine de caroube et la gomme de caroube.