Ailante

Ailanthus altissima, en français Ailante glanduleux, Ailante, Faux vernis du Japon, Frêne puant, est une espèce d’arbres à feuilles caduques de la famille des Simaroubaceae. Il possède de grandes feuilles composées, une écorce lisse et grise et a pour fruits des samares. Il est natif à la fois du nord-est et du centre de la Chine et de Taïwan et présent davantage dans la forêt tempérée que dans la forêt subtropicale d’Extrême-Orient. Cette espèce pousse vite, elle est capable d’atteindre une hauteur de 15 mètres en 25 ans. Elle a une durée de vie courte et vit rarement plus de 50 ans, mais peut cependant poursuivre son existence bien au-delà grâce à son pouvoir drageonnant particulièrement développé.

L’Ailante glanduleux a été introduit, comme arbre d’ornement ou pour l’élevage du Bombyx de l’ailante pour la production de soie, dans la majeure partie des climats tempérés à subtropicaux, et il est considéré comme l’une des plantes les plus envahissantes au XXIe siècle en Australie, aux États-Unis, en Nouvelle-Zélande et dans plusieurs pays d’Europe méridionale et orientale.
Ailanthus altissima est parmi les arbres les plus tolérants à la pollution, supportant par exemple les vapeurs de dioxyde de soufre qu’il absorbe dans ses feuilles. Il résiste à la poussière de ciment et aux fumées provenant de l’exploitation du goudron de houille et supporte assez bien l’exposition à l’ozone. Des concentrations élevées en mercure ont été relevées dans les tissus de la plante27.

L’espèce a été utilisée pour reboiser des zones de drainage minier acide, car elle tolère des pH aussi bas que 4,1 (environ celui du jus de tomate)27. Elle peut supporter des teneurs très faibles en phosphore et un niveau élevé de salinité. Elle est tolérante à la sécheresse en raison de son aptitude à stocker de l’eau dans son système radiculaire27, et peut donc être implantée fréquemment dans les zones où seulement quelques espèces d’arbres peuvent survivre.

Photographie en couleurs présentant en gros plan des samares fusiformes, de couleur brun clair.
Samares.
A. altissima produit une substance chimique allélopathique appelée ailanthone qui inhibe la croissance de nombreuses autres plantes. La concentration en cet inhibiteur est la plus forte dans l’écorce et les racines, mais l’ailanthone est aussi présente dans les feuilles, le bois et les graines de la plante. Une expérience a montré qu’un extrait aqueux de cette substance chimique était soit mortel, soit très préjudiciable pour onze espèces de feuillus et 34 de conifères d’Amérique du Nord, seul le Frêne blanc (Fraxinus americana) n’étant pas affecté. Depuis 2019, cette espèce est inscrite dans la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union européenne.